Artwork by Maddy Meredith
One thing I’ve learned about womanhood is that every day presents another challenge to prove my worth. Not just in comparison to men, but also to show that I am an example of a strong, intelligent, independent woman. As a female in the restaurant industry, proving my worth is met with a whole new array of challenges. If you’ve ever worked in the service industry, you understand the crude jokes and inappropriate conduct that happens on a daily basis. For women in the industry, working in this environment often means facing a slew of behaviour which directly and indirectly subjects them to sexism. As reported by The Restaurant Opportunities Centers United Forward Together in 2014, of women working in the restaurant industry 80% have experienced some form of sexual harassment from co-workers; and nearly 80% of women experienced sexual harassment from customers. (1) In order to successfully navigate this world, women often find themselves in an impossible position - attempting to hold on to self-worth and respect in an industry dominated by harassment from patrons and coworkers alike.
I work as a bartender at an upscale restaurant. At the moment, I and only one other female work the bar. From the relationship with customers to our coworkers, our gender plays a heavy hand in the way we are viewed and treated.
By definition, the service industry works for the customer. As a woman working in the industry, we often become part of the offerings. From the beginning, I was told that I would make more tips because I was a “pretty girl,” determining that I and my female coworkers were tools for tips first and bartenders second. My skill level being far less important than my attractiveness. This thought process becomes increasingly uncomfortable as a daily practice. As woman bartenders, we are expected to use our femininity to make more money, and when we do make better tips it is assumed it’s because of our sexuality - not our skills.
Rebecca Catlett describes a similar experience as a female bartender in her article Behind the bar: A student’s experience as a female bartender. She discusses the relationship between bartenders and patrons, noting that “talking to your bartender can be a form of therapy”(2) and women are considered “more easily trusted” or at least more easy to talk to. This dynamic generally means that my gender is considered beneficial from a customer service standpoint, even if this benefit is born out of misogyny. While my gender may be considered beneficial for tips, the reality of how this “benefit” manifests is an array of inescapable sexual harassment. From inappropriate comments, touches, and unwanted flirtation, I am privy to patrons treating me as part of their experience at the bar. Demanding to be treated otherwise is never an easy thing to do. Whether it be through anger or through tips, speaking up for oneself is almost always met with consequence. As noted by the Restaurant Opportunities Centers United report mentioned above, “depending on customers’ tips for wages discourages workers who might otherwise stand up for their rights and report unwanted sexual behaviours”.
While it is often assumed that women make more tips because of their gender, women’s work capability is often perceived as less than that of male colleagues. When I complete simple tasks that are part of the job description, I am often met with “oohs” and “ahhs” from my male coworkers. The male bussers still refuse to let me do aspects of the job that requires heavy lifting. My manager asks at least 10 times a shift if I need help or, better yet, doesn’t ask at all and instead jumps behind the bar to help me when it gets busy. His helping hand is never extended to my male coworkers. I’ll admit, it's sometimes nice. It’s nice that when I open the bar I don’t have to do some of the more strenuous tasks. And it's nice to be offered help because sometimes I do need it. But in doing the same tasks for the same job, my male co-workers never get this assistance.
Beyond having to prove our ability to do our jobs comes the challenge of facing the dynamics that exist amongst staff. As the only women bartenders in our restaurant, we enjoy pushing the boundaries of what society has taught us to expect of femininity. We lift heavy beer cases, hold our own during the dinner rush, keep up with the dirty jokes told in the kitchen, and stay shot-for-shot with the boys. We push ourselves to take the jokes, remain light-hearted, be the girl “that can hang”. As discussed by Bourdain, it is rare to find female line cooks. He notes that in order to hold their own in the “testosterone-heavy, male-dominated world of restaurant kitchens” it requires women in that position to be “tough-as-nails, foul-mouthed, trash-talking females”. (3) While working as a bartender in the front of the house means I escape some of the persistent sexism that exists behind the scenes, however we are not immune to it. On a daily basis, I am subjected to objectifying jokes, crude humour, inappropriate comments, and “sex eyes” from line cooks and coworkers alike. On a daily basis, I am forced to respond to these comments and situations. While sometimes I have the perfect come back, ultimately my well-placed joke or sarcastic response doesn't do enough to deter the behaviour. While I have learned to keep up with the “boys club” by pushing the boundaries of what they expect of me as a woman, the respect I get for being able to keep up with dirty jokes and crude humor is not the same as gaining respect for myself as a woman.
It's the pressure of testing these barriers that often puts women in a vulnerable position. Once we create the illusion that there is no difference between us, it becomes impossible to call out the moments when a joke crosses the line. No matter how many dirty jokes we make, we will always inadvertently end up as the object of these jokes with no place to defend ourselves because, after all, we make the same kinds of jokes. As women, we can distinguish between a crude joke that’s funny because of its subject matter and a crude joke that is insulting or degrading. Most of the men we work with cannot. To them, a joke about a blowjob is the same as a joke about how slutty a woman is because she gives blowjobs. Women see the difference. We have a deeper understanding of these jokes as we are generally the targets of them. We understand how to joke about sex in a way that doesn’t insult, degrade, or blur the lines of consent. All most men hear when we make these jokes is the sexual aspect of them, and all they see is someone who understands sex and consent the same way they do.
It has happened too many times that one of our co-workers takes our ability to be “one of the boys” and transforms it into their own idea of how we should be treated. They make us believe that if we “prove our worth”, we will be treated and respected. This is not the case. Even though we prove our worth, base on their definition of worth, they still see us as sexual objects.
Even when we prove our capabilities, we are sexualized. They sexualize our strength, our ability to work hard, our ability to drink “like fish.” I see it when after lifting a heavy crate from storage, a male coworker runs his hand down my back and exclaims, “damn, so strong! You work out?” I hear it in the tone my male coworkers use when talking about me or my fellow female bartender, or the way they jeer or coo when we order the table another shot after work. The aspects they use to measure strength in each other they use to further sexualize us. It’s the dichotomy of the relationship. Being strong and thick-skinned enough to keep up with the boys never truly earns the respect of being one of them. If we fight back, we lose any standing we so desperately wished to achieve. Yet, if we allow them to continue, we lose our self-worth.
As women, we share many of the same experiences, and as a woman, I feel it is important to speak about these experiences. While this piece doesn’t offer much in the way of a solution I feel it's important to speak about it. While I feel progress and change happens all the time, to write about it now, to share my continued experience helps me to feel more in control of a dynamic I feel all too powerless to change on my own.
(1) The Restaurant Opportunities Centers United Forward Together (2014, October 10). The Glass Floor: Sexual Harassment in the Restaurant Industry. Retrieved from https://rocunited.org/2014/10/new-report-the-glass-floor-sexual-harassment-in-the-restauant-industry/
(2) Catlett, R. (2016, April 15). Behind the bar: A student's experience as a female bartender. Retrieved from http://www.dailycal.org/2016/04/15/behind-the-bar-a-students-experience-as-a-female-bartender/
(3) Bourdain, A. (2007). Kitchen confidential: Adventures in the culinary underbelly. New York: Harper Collins.
Mujeres de la Industria
Una cosa que he aprendido sobre la condición de mujer es que cada día presento otro desafío para demostrar mi valor. No solo en comparación con los hombres, sino también para mostrar que soy un ejemplo de una mujer fuerte, inteligente e independiente. Como mujer en la industria de restaurantes, demostrando que mi valía se encuentra con toda una nueva gama de desafíos. Si alguna vez usted ha trabajado en la industria de los servicios, comprenderá los chistes crudos y la conducta inapropiada que ocurre a diario. Para las mujeres en la industria, trabajar en este entorno a menudo significa enfrentarse a una serie de conductas que directa e indirectamente las someten al sexismo. Según lo informado por “The Restaurant Opportunities Centers United Forward Together en 2014”, de las mujeres que trabajan en la hostelería, el 80% ha experimentado algún tipo de acoso sexual por parte de sus compañeros de trabajo; y casi el 80% de las mujeres experimentaron acoso sexual por parte de sus clientes. (1) Con el fin de navegar con éxito en este mundo, las mujeres a menudo se encuentran en una posición imposible: intentar mantener la autoestima y el respeto en una industria dominada por el acoso por parte de clientes y compañeros de trabajo.
Yo trabajo como camarera en un restaurante de lujo. Por el momento, solo otra mujer y yo trabajamos en el bar. Desde la relación con los clientes hasta la relación con nuestros compañeros de trabajo, nuestro género juega un papel importante en la forma en que somos vistas y tratadas.
Por definición, la industria del servicio trabaja para el cliente. Como mujer que trabaja en la industria, a menudo nos convertimos en parte de las ofertas. Desde el principio, me dijeron que haría más propinas porque era una "niña bonita", lo que determinó que mis compañeras de trabajo y yo éramos herramientas para las propinas primero y camareras después. Mi nivel de habilidad es mucho menos importante que mi atractivo. Este proceso de pensamiento se vuelve cada vez más incómodo como una práctica diaria. Como camareras, se espera que utilicemos nuestra feminidad para ganar más dinero, y cuando hacemos mejores propinas, se supone que se debe a nuestra sexualidad y no a nuestras habilidades.
Rebecca Catlett describe una experiencia similar como camarera en su artículo “Detrás de la barra: La experiencia de una estudiante como camarera”. Ella habla sobre la relación entre los camareros y los clientes, y señala que "hablar con su camarero puede ser una forma de terapia" (2) y las mujeres son consideradas como "más fáciles de confiar" o al menos más fáciles de hablar. Esta dinámica generalmente significa que mi género se considera beneficioso desde el punto de vista del servicio al cliente, incluso si este beneficio nace de la misoginia. Si bien mi género puede considerarse beneficioso para los consejos, la realidad de cómo se manifiesta este "beneficio" es una serie de acoso sexual ineludible. Desde comentarios inapropiados, toques y coqueteo no deseado, estoy al tanto de los clientes que me tratan como parte de su experiencia en el bar. Exigir ser tratado de otra manera nunca es algo fácil de hacer. Ya sea a través de la ira o a través de propinas, hablar por sí mismo casi siempre tiene consecuencias. Como se señaló en el informe de Restaurant Opportunities Centers United mencionado anteriormente, "depender de las sugerencias de salarios de los clientes desalienta a los trabajadores que de otro modo podrían defender sus derechos e informar sobre conductas sexuales no deseadas".
Si bien a menudo se asume que las mujeres ofrecenmás consejos debido a su género, la capacidad de trabajo de las mujeres a menudo se percibe como menos que la de los colegas masculinos. Cuando completo tareas sencillas que forman parte de la descripción del trabajo, a menudo me encuentro con "oohs" y "ahhs" de mis compañeros de trabajo masculinos. Los empresarios varones todavía se niegan a dejarme hacer aspectos del trabajo que requieren levantar objetos pesados. Mi supervisor me pregunta al menos 10 veces por turno si necesito ayuda o, mejor aún, no pregunta nada y, en cambio, salta detrás de la barra para ayudarme cuando estoy ocupada. Su mano amiga nunca se extiende a mis compañeros varones. Admito que a veces es agradable. Es bueno que cuando abro la barra no tenga que hacer algunas de las tareas más extenuantes. Y es bueno que me ofrezcan ayuda porque a veces la necesito. Pero al hacer las mismas tareas para el mismo trabajo, mis compañeros hombres nunca reciben esta ayuda.
Más allá de tener que demostrar nuestra capacidad para hacer nuestro trabajo, viene el desafío de enfrentar las dinámicas que existen entre el personal. Como las únicas camareras en nuestro restaurante, disfrutamos superando los límites de lo que la sociedad nos ha enseñado a esperar de la feminidad. Levantamos pesadas cajas de cerveza, nos sostenemos durante el apuro de la cena, nos mantenemos al día con los chistes verdes que se cuentan en la cocina y nos disparamos a tiros con los niños. Nos esforzamos para aceptar los chistes, permanecer alegres, ser las chicas "que pueden colgar". Como lo discutió Bourdain, es raro encontrar cocineras de línea. Señala que para mantenerse en el “mundo de las cocinas de restaurantes dominados por los hombres y con gran cantidad de testosterona”, se requiere que las mujeres en esa posición sean “más duras que un cuerno, groseras y mujeres que hablan basura”. (3) Aunque trabajar como camarera en la parte delantera significa que me escapo del sexismo persistente que existe detrás de escena, sin embargo, no somos inmunes a él. A diario, yo estoy sujeta a bromas objetivas, humor crudo, comentarios inapropiados y "miradas sexuales" por parte de cocineros y compañeros de trabajo por igual. A diario, me veo obligada a responder a estos comentarios y situaciones. Aunque a veces tengo la respuesta perfecta, en última instancia mi broma bien colocada o mi respuesta sarcástica no hacen lo suficiente para disuadir el comportamiento. Si bien he aprendido a mantenerme al día con el "club de niños" al ampliar los límites de lo que esperan de mí como mujer, el respeto que recibo por poder seguir bromas verdes y humor negro no es lo mismo que ganarme el respeto para mí como mujer.
Es la presión de probar estas barreras lo que a menudo coloca a las mujeres en una posición vulnerable. Una vez que creamos la ilusión de que no hay diferencia entre nosotros, resulta imposible recordar los momentos en que una broma cruza la línea. No importa cuántos chistes sucios hagamos, siempre terminaremos inadvertidamente como el objeto de estos chistes sin lugar para defendernos porque, después de todo, hacemos los mismos tipos de chistes. Como mujeres, podemos distinguir entre una broma cruda que es graciosa debido a su tema y una broma cruda que es insultante o degradante. La mayoría de los hombres con los que trabajamos no pueden. Para ellos, una broma sobre una mamada es lo mismo que una broma acerca de cuán cachonda es una mujer porque da mamadas. Las mujeres ven la diferencia. Tenemos una comprensión más profunda de estos chistes, ya que generalmente somos los objetivos de ellos. Entendemos cómo bromear sobre el sexo de una manera que no insulte, degrade o difumine las líneas de consentimiento. La mayoría de los hombres que escuchan cuando hacemos estas bromas es su aspecto sexual, simplemente ven a alguien que entiende el sexo y el consentimiento de la misma manera que ellos.
Ha ocurrido demasiadas veces que uno de nuestros compañeros de trabajo toma nuestra capacidad de ser "uno de los niños" y lo transforma en su propia idea de cómo debemos ser tratadas. Nos hacen creer que si “demostramos nuestro valor”, seremos tratadas y respetadas. Este no es el caso. A pesar de que probamos nuestra valía, basándonos en su definición de valía, todavía nos ven como objetos sexuales.
Incluso cuando probamos nuestras capacidades, somos sexualizadas. Sexualizan nuestra fuerza, nuestra capacidad de trabajar duro, nuestra capacidad de beber "como peces". Lo veo cuando, después de levantar una pesada caja de almacenamiento, un compañero de trabajo masculino me pasa la mano por la espalda y exclama: "¡Maldita sea, qué fuerte! ¿Entrenas?” Lo escucho en el tono que usan mis compañeros de trabajo masculinos cuando hablan de mí o de mi compañera, o de la forma en que se burlan o arrullan cuando pedimos otra ronda de chupitos después del trabajo. Los aspectos que usan para medir la fuerza entre sí, que usan para sexualizarnos aún más. Es la dicotomía de la relación. Ser fuerte y de piel gruesa, lo suficiente como para mantenerse al día con los niños, o nunca se gana el respeto de ser uno de ellos. Si nos defendemos, perdemos cualquier prestigio que deseamos desesperadamente alcanzar. Sin embargo, si permitimos que continúen, perdemos nuestra autoestima.
Como mujeres, compartimos muchas de las mismas experiencias, y como mujer, creo que es importante hablar de estas experiencias. Si bien este artículo no ofrece mucho en cuanto a una solución, creo que es importante hablar de ella. Mientras siento que el progreso y el cambio suceden todo el tiempo, escribir sobre esto ahora, compartir mi experiencia contínua me ayuda a sentirme más en control de una dinámica en la que me siento impotente para cambiar por mi cuenta.