Women’s Anxiety: A Playful Quarrel Between Perfection and Worthlessness
October 12, 2018
Article written by Isabella Steinhauer
Artwork by Maddy Meredith
On the phone with my Mom the other day, we joked about how easy it has always been for my Dad and brother to fall asleep. Laughing, my Mom said, “I wish I could be tired like that when I’m tired. Why weren’t we given that gene?” To which I jokingly replied, “Because we are women, and by nature, we are more responsible and worry more [than men].” While a soft and playful comment, it actually holds some truth (well maybe not that all women are more responsible, but I think it can be agreed that 60% of the time, we are more responsible every time.) (1). All jokes aside, the conversation got me wondering. Why is it that, generally, women are much more stressed out than men? –Or better yet, why are women more anxious than men?
It is hard to ignore the growing conversation on mental illness. As we have endured the loss of many idols to suicide in recent years, the topic has forced its way onto our national and global radar. The question of ‘why?’ that arises when we read headlines has begun to float away. There are many reasons one can stir up to answer the question of why, but at the end of the day those reasons tie to one underlying cause: mental illness. For many of us, as the topic has become more prevalent in our daily conversations, pieces of consciousness have begun to fit themselves into a larger picture. A picture that is lucid and provides insight to explain the circumstances of our lives, the lives of those we love, and the lives of those we don’t understand.
As many of us have come to understand, one mental illness is often causal for the next and then the next after that; often perpetuating vicious cycles. In my opinion, the underlying cause of many mental illnesses, and the match that ignites such cycles, is anxiety. Whether it be momentary or everyday fears, anxiety is something that every human experiences. Most often, severe anxiety disorders (such as Generalized Anxiety Disorder (GAD), Post Traumatic Stress Disorder (PTSD), Panic Disorder (PD), Social Anxiety Disorder (SAD), and Agoraphobia) do not work alone and commonly occur with one or many health disorders; thus, kicking off those cycles. A few disorders that co-occur with anxiety include substance abuse disorders, eating disorders, obsessive-compulsive disorder (OCD), sleep disorders, workaholism, etc. (2).
For many women I know, myself included, anxiety and mental illness have consumed and debilitated many stages of life. While mental illness does not discriminate, I have found that the topic and stories of personal experiences occur much more often in conversation with women than with men. Of course, there may be many reasons, including personal bias, that explain why that has been the case; global statistics on mental illness themselves are a bit sticky. Nonetheless, my impression is not a far cry from the truth: women are in fact more anxious. Global studies have consistently found that the prevalence of anxiety disorders is twice as high among women than men. (3). I came across these results while on the phone with my Mom and frankly, neither of us were particularly surprised. It only makes sense.
Biologically speaking, women are much more susceptible to anxiety and other mental health issues due to brain chemistry and hormone fluctuations. Some research has indicated that a woman’s brain does not process serotonin (a central chemical for mood, sleep, appetite, and sexual function) as quickly as the male brain. Natural imbalances of estrogen and progesterone that arise at different stages of a woman’s life can also trigger periods of high-level anxiety. New studies have even found that women are more likely to have low-levels of corticotropin-releasing factor (CRF)—“a hormone that organizes stress responses in mammals, making them [women] twice as vulnerable as men to stress-related disorders. (4).
Now to be honest, all I can think of after reading the biological determinants of anxiety in women is “Okay… that’s interesting but all that really tells me is why I’m a hot mess around my period and why I’m usually sad for a few days after I get too drunk.” As women, of course we know that our hormones are f u c k e d. Not only are we reminded once a month by our good friend menstruation, but we’ve also heard countless stories of post-partum depression, the mental and physical effects of menopause, and have even experienced personal fears of birth control and the uncertain affects that a new pill may have on our brain functions. This does not go to say that chemically and hormonally induced struggles with mental health should be diminished in any way. However, to believe that women are more anxious than men simply because of our biological makeup would negate the social realities of being a woman in contemporary society.
By the time many girls turn six years old, it is embedded in their minds that they, or any girl, is less intellectually capable than any boy. (5). From the time of early childhood to adulthood, society’s narrative is loud and clear: Women are not, and will never be worth as much as a man in our same footing. Women should only pursue their one true destiny, to reach for that shiny diamond ring, which some awe-inspiring, glorious man will slip onto a longing finger. Women need a MAN to give them life and a MAN to complete them. Because without that man, women are worthless: incomplete. Yet, at the same time, women are taught to fear men. Growing up, women are constantly reminded from our mother’s and educators that every man has to the potential to take advantage of them and inflict harm on their bodies. In fact, many sexual education courses teach young girls that if a man ever tries to rape them, that they should yell “fire” because no one will respond to “rape.” Why? Because women are weak, women are insignificant—women are women. What a solid foundation for healthy mental health, yes?
Once early adulthood comes along, most women have realized that this narrative is bullshit and there is more to aspire for. Nonetheless, the patriarchy, sexism, and misogyny surrounding women every day is relentless. From the comments we read on social media, the music and news we listen to, the movies we watch, everyday experiences of microaggressions, sexual harassment and even sexual assault—women constantly have to battle the system and society. Every day, women have to fight to be taken as seriously as a man in the same position and strive for perfection. Perfect beauty, perfect brilliance, a perfect career, perfect relationships: a perfect life. At the root of many women is the idea anything less than perfect is nothing at all. This juxtaposition of ‘perfection’ and ‘worthlessness’ can define a woman’s every move and become the source of her anxiety.
When analyzing the psychological phenomenon known as ‘imposter syndrome’, one can clearly see this internal battle of ‘perfection’ and ‘ worthlessness’ in play. Imposter syndrome is the psychological notion that one is a fraud and that their successes are only due to luck or by putting in extra effort, not genuine talent. (6). Imposter syndrome has been found to occur across genders but is significantly more prevalent among those that are not straight, white, and male. This case can most likely be drawn to the lack of women, people of color, and LGBTQ persons in positions of leadership for major public influencers (corporations, politics, etc.). To put it simply, if one cannot see themselves in a position, there is no clear path on how they are to get there. Without a clear direction, one can easily imagine how any small mistake could be detrimental to them reaching that point of success.
Additional terms noted as the ‘glass ceiling’ and the ‘glass cliff’, may also have specific contribution to a woman’s struggle with perfection and worthlessness. The glass ceiling has been defined as an informal barrier to prevent women from reaching high management. It has often been observed by researchers that women have a better chance of breaking through that ceiling when a company or organization is undergoing a crisis. When women are put in positions of leadership when a company (that has historically been lead by men) is already facing turmoil, they are often blamed for the failure of that entity; this is known as the glass cliff. (7). Essentially, this phenomenon indicates that once women do reach leadership positions, every move they make must be absolutely perfect, or the consequences can be detrimental to their reputation. For women, the stakes touch the sky.
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Often, the severity of anxiety and the various disorders affixed to it are misunderstood and minimized. However, for those that suffer, anxiety is a persistent, destructive, and crippling monster that is lurking around every corner; waiting to beat your brain to a pulp, then fill it with lies. Anxiety sits in your stomach, waiting to drain the air from your lungs, yearning to tighten its grip around your neck. It exhausts the strength of your muscles, strips you of your dignity, and makes you beg for it to end. By the time it’s over, you feel so weak you could die.
For many women, this is a reality exacerbated by the societies that we live in.
Nonetheless, women are not dropping off. Women are not getting weaker. Just like the monster that anxiety can be, women are persistent. Women have always been strong, but are only getting stronger.
Despite society’s narrative.
Despite patriarchy, sexism, and misogyny.
Despite Imposters Syndrome.
Despite the Glass Ceiling and Cliff.
Despite Anxiety.
You know what they say, “What doesn’t kill you makes you stronger.” Anxiety, as crippling as it can be, hits the exact key that Kanye’s ’07 hit preaches—what doesn’t kill you makes you stronger (as long as anxiety doesn’t actually kill any of us). However, that does not mean that women, and anyone dealing with anxiety, should continue to suffer in order to progress.
In this respect, there is much to be done. Women and girls need to understand from the moment they are thrown into this world, that perfection and worthlessness are fallacies. Mistakes and slips up do not destroy people and they do not account people as worthless beings. Perfection is a term of opinion, not a term of fact. No individual, in any way, is perfect. Striving for perfection is impossible because no one can satisfy everyone. Women, for each other and future generations, must embed this in their minds.
More importantly, the societal norms and expectations need to change. A woman’s ambitions, attitudes and abilities are no different than a man’s, and there must be an end to the idea that they are. In this, for every mistake a woman may make, a man is equally as likely to make the same one. However, it is absolutely ridiculous that the discrepancy of mistake recovery is so drastic. By nature, humans are built to learn from their mistakes in order to continue improving as a whole. But truly, how the hell can humans progress if an entire gender has been conditioned to believe that their mistakes make them futile? How can societies prosper when women are crippled by toxic, anxious minds?
They can’t.
(1) Please refer to Anchorman for comedic understanding.
(2)"Co-Occurring Disorders." Anxiety and Depression Association of America, ADAA. 2018. Accessed August 22, 2018. https://adaa.org/understanding-anxiety/co-occurring-disorders.
(3) Bandelow, Borwin, and Sophie Michaelis. "Epidemiology of Anxiety Disorders in the 21st Century." Diaogues in Clinical Neuroscience17, no. 3 (September 17, 2015): 327--35. Accessed August 27, 2018. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4610617/.
(4) "Facts." Anxiety and Depression Association of America, ADAA. 2018. Accessed August 30, 2018. https://adaa.org/living-with-anxiety/women/facts.
(5) "Girls See Themselves as Less Talented than Boys by Age of Six, Scientists Find in 'heartbreaking' Research." The Telegraph. January 27, 2017. Accessed September 4, 2018. https://www.telegraph.co.uk/science/2017/01/27/girls-see-less-talented-boys-age-six-scientists-find-heartbreaking1/.
(6) Hawley, Katherine. "Feeling a Fraud? It's Not Your Fault!" Psychology Today. July 19, 2016. Accessed September 09, 2018. https://www.psychologytoday.com/us/blog/trust/201607/feeling-fraud-its-not-your-fault.
(7) Bruckmüller, Susanne, and Nyla R. Branscombe. "How Women End Up on the "Glass Cliff"." Harvard Business Review. August 01, 2014. Accessed September 09, 2018. https://hbr.org/2011/01/how-women-end-up-on-the-glass-cliff.
La ansiedad de las mujeres: una pelea traviesa entre la perfección y la inutilidad
Hablando con mi mamá por teléfono el otro día, bromeábamos sobre lo fácil que siempre ha sido para mi papá y mi hermano quedarse dormidos. Riéndose, dijo mi mamá: “Desearía estar cansada de esa manera cuando estoy cansada. ¿Porqué no nos habrán dado ese gen?”, a lo que en broma contesté, “Porque somos mujeres y por naturaleza somos más responsables y nos preocupamos más [que los hombres]”. Aún cuando era un comentario sutil y juguetón, en realidad contenía mucha verdad (bueno, tal vez no todas las mujeres son más responsables, pero pienso que por lo menos el 60% de las veces lo son). Poniendo los chistes a un lado, la conversación con mi mamá me hizo pensar. ¿Por qué en general las mujeres estamos mucho más estresadas que los hombres? —o mejor aún, ¿Porqué las mujeres tenemos más ansiedad que los hombres?
Es difícil ignorar el aumento que han tenido las conversaciones sobre salud mental. Perder a muchos ídolos por suicidio en los últimos años ha forzado el tema a nuestro radar nacional y global. La pregunta de “¿Por qué?” que surge cuando leemos los titulares ha empezado a resolverse. Hay muchas razones que se podrían concluir para responder por qué alguien llega a ese extremo, pero al final, esas razones están ligadas a una causa esencial: enfermedades mentales. Para muchos de nosotros, a medida que el tema se ha vuelto más prevalente en nuestras conversaciones diarias, nuestra conciencia ha empezado a encajar los pedazos en una imagen más holística. Una imagen que es lúcida y nos permite entender a más profundidad las circunstancias de nuestra vida, la vida de los que amamos, y la vida de esos a los que no entendemos.
Como muchos de nosotros hemos entendido, una enfermedad mental frecuentemente conlleva a otra y luego a otra y así sucesivamente, usualmente perpetrando ciclos viciosos. En mi opinión, la causa fundamental de muchas enfermedades mentales, y la chispa que enciende dicho ciclo, es la ansiedad. Ya sea momentánea o un miedo de todos los días, la ansiedad es algo que todos los humanos experimentan. Continuamente, desórdenes de ansiedad severos (como el Trastorno de Ansiedad Generalizada, Trastorno de Estrés Postraumático, Trastorno de Pánico, Trastorno de Ansiedad Social, y Agorafobia) no trabajan solos, y comúnmente ocurren con uno o varios trastornos de salud; por consiguiente, los ciclos son creados. Algunos desórdenes que ocurren simultáneamente con la ansiedad incluyen abuso de sustancias, desórdenes alimenticios, trastorno obsesivo-compulsivo, trastornos de sueño, trabajo excesivo, etc.
Para muchas mujeres que conozco, yo incluida, la ansiedad y las enfermedades mentales han consumido y debilitado muchas etapas de la vida. Aún cuando es cierto que las enfermedades mentales no discriminan, he visto que las historias de experiencias personales ocurren más frecuentemente en conversaciones con mujeres que con hombres. Hay muchas razones para esto, por supuesto, incluyendo prejuicios personales que explican por qué ese ha sido el caso. Las estadísticas globales sobre enfermedades mentales son un poco confusas al igual. Sin embargo, mi impresión no es un grito alejado de la verdad: las mujeres son efectivamente más ansiosas. Estudios globales han encontrado consistentemente que los trastornos de ansiedad prevalecen el doble en mujeres que en hombres. Me topé con estos resultados mientras hablaba con mi mamá por teléfono y francamente, ninguna de las dos se sorprendió. Es completamente lógico.
Biológicamente, las mujeres son más susceptibles a la ansiedad y a cualquier otro problema de salud mental debido a la química de nuestro cerebro y fluctuaciones hormonales. Algunos estudios han indicado que el cerebro de la mujer no procesa la serotonina (un químico esencial para el humor, sueño, apetito, y funciones sexuales) tan rápido como el cerebro del hombre. Desequilibrios naturales de estrógeno y progesterona que surgen en diferentes etapas de la vida de una mujer también pueden desencadenar periodos de altos niveles de ansiedad. Nuevos estudios han encontrado incluso que las mujeres son más propensas a tener bajos niveles del factor liberador de corticotoprina—“una hormona que organiza las respuestas al estrés en mamíferos, haciendo a las mujeres el doble de vulnerables que a los hombres a desórdenes relacionados con el estrés”.
Honestamente, lo que viene a mi mente después de leer los determinantes biológicos de la ansiedad en las mujeres, es que aún cuando es muy interesante, lo que esto me dice en realidad es por qué estoy un poco descontrolada cuando tengo mi periodo, y por qué usualmente estoy triste un par de días después de pasarme de copas. Como mujeres sabemos que nuestras hormonas están j o d i d a s. No solo nos lo recuerda cada mes nuestra amiga la menstruación, sino que también hemos escuchado infinidad de historias sobre la depresión post parto, los efectos físicos y mentales de la menopausia, y hasta tememos a las pastillas anticonceptivas y los efectos inciertos que una nueva pastilla puede tener en nuestra función cerebral. Esto no es con el fin de decir que la lucha contra nuestras enfermedades mentales derivadas de la química y las hormonas deben ser disminuidas de ninguna manera. Sin embargo, creer que las mujeres tienen más ansiedad que los hombres simplemente por nuestra composición biológica, niega la realidad social de ser mujer en la sociedad contemporánea.
Para el momento en el que una niña cumple los seis años, ya ha sido plantado en su mente que ella o cualquier otra niña es menos capaz que cualquier niño. Desde el momento de la niñez hasta la edad adulta, la narrativa social es clara: las mujeres no valen, ni valdrán nunca lo mismo que un hombre en la misma posición. Las mujeres deben perseguir su único y verdadero destino, buscar ese anillo brillante, que un hombre grandioso y soñado pondrá en su anhelante dedo. Las mujeres necesitan a un HOMBRE para vivir y a un HOMBRE que las complete. Porque sin un hombre, las mujeres no valen nada: están incompletas. Al mismo tiempo, las mujeres son enseñadas a temer a los hombres. A medida que van creciendo, las mujeres son recordadas por su madres y educadores que todo hombre tiene el potencial de aprovecharse de ellas e infringir daños a su cuerpo. De hecho, muchas clases de educación sexual enseñan a las mujeres que si algún hombre intenta violarlas deben gritar “fuego” porque nadie respondería a “violación”. ¿Por qué? Porque las mujeres son débiles, las mujeres son insignificantes—las mujeres son mujeres. Que gran base para una salud mental estable, ¿no?
Al llegar a la edad adulta, la mayoría de las mujeres se dan cuenta de que esa narrativa es mierda y que hay muchas cosas a las cuales aspirar. Sin embargo, el patriarcado, el sexismo, y la misoginia que rodea a las mujeres cada día es implacable. Desde los comentarios que leemos en las redes sociales, la música y las noticias que escuchamos, las películas que vemos, hasta las micro agresiones diarias que experimentamos—las mujeres constantemente deben batallar con el sistema y la sociedad. Todos los días las mujeres tienen que esforzarse para ser tomadas en serio como un hombre en la misma posición y luchar por la perfección. Belleza perfecta, inteligencia perfecta, una carrera perfecta, una relación perfecta, una vida perfecta. En la raíz de muchas mujeres está la idea de que ser menos que perfecta es no ser nada. Esta yuxtaposición de la ‘perfección’ y ‘falta de valor’ definen cada movimiento de una mujer y se convierte en la fuente de su ansiedad.
Cuando se analiza el fenómeno psicológico conocido como “síndrome del impostor”, uno puede ver claramente esta batalla interna de ‘perfección’ y ‘falta de valor” en juego. El síndrome del impostor es la noción psicológica de que uno es un fraude y que nuestros logros son debido a la suerte o al excesivo esfuerzo, y no por un talento genuino. El síndrome del impostor se ha visto presente en ambos géneros, pero es significativamente más prevalente en las personas que no son heterosexuales, blancos u hombres. Esto puede deberse a la ausencia de mujeres, personas de color y de la comunidad LGBTQ en posiciones de liderazgo en grandes influenciadores públicos (corporaciones, política, etc). En términos simples, si uno no puede visualizarse en esa posición, no hay un camino claro de como llegar ahí. Sin dirección clara, uno puede fácilmente imaginar cómo cualquier pequeño error puede perjudicar la oportunidad de llegar a ese punto de éxito.
Términos adicionales conocidos como “techo de vidrio” y el “precipicio de vidrio” pueden contribuir también a la lucha de la mujer con la perfección y la falta de valor. El techo de vidrio ha sido definido como una barrera informal que previene a las mujeres de llegar a posiciones ejecutivas. Ha sido observado por investigadores que las mujeres tienen más probabilidad de romper ese techo cuando una compañía u organización está en crisis. Cuando las mujeres están en posiciones de liderazgo en una organización con problemas (que históricamente había sido liderada por hombres), frecuentemente se les culpa por el fracaso de la entidad; esto es conocido como el precipicio de vidrio. Esencialmente, este fenómeno indica que una vez la mujer llega a posiciones de alto liderazgo, cada paso que tomen debe ser absolutamente perfecto, o las consecuencias pueden perjudicar su reputación. Para las mujeres, todo está en juego.
Frecuentemente la severidad de la ansiedad y los varios desórdenes asociados con ella son minimizados e incomprendidos. Sin embargo, para aquellos que la sufren, la ansiedad es un monstruo persistente, destructivo y dañino que está presente en cada esquina; esperando para golpear su cerebro y luego llenarlo con mentiras. La ansiedad vive en tu estómago, esperando sacar todo el aire de tus pulmones y deseando apretarte cada vez más el cuello. Desgasta la fuerza de tus músculos, se apropia de tu dignidad y te hace mendigar por ella hasta el final. Para el momento que acaba, te sientes tan débil que podrías morir.
Para muchas mujeres, esto es una realidad exacerbada por las sociedades en las que vivimos. Sin embargo, las mujeres no se están rindiendo. Las mujeres no se están debilitando. Al igual que el monstruo de la ansiedad lo puede ser, las mujeres son persistentes. Siempre hemos sido fuertes, y nos estamos volviendo más y más.
A pesar de las narrativas sociales.
A pesar del patriarcado, el sexismo y la misoginia.
A pesar del Síndrome del Impostor.
A pesar del Techo de Vidrio y el Precipicio de Vidrio.
A pesar de la Ansiedad.
Ya sabes lo que dicen, “lo que no mata, te hace más fuerte”. La ansiedad, tan dañina como puede ser, está en la misma clave que el éxito de Kanye en el 2007—lo que no mata, te hace más fuerte (siempre y cuando la ansiedad realmente no mate a nadie). Sin embargo, esto no quiere decir que las mujeres, o cualquiera que viva con ansiedad, deba seguir sufriendo para poder progresar.
Sobre este tema hay mucho que se puede hacer. Las mujeres y niñas deben entender desde el momento que se vuelven parte de este mundo, que la perfección y la falta de valor son falacias. Lo errores y equivocaciones no destruyen a las personas y no las convierten en personas sin valor. La perfección es un término subjetivo, no una verdad absoluta. Ningún individuo en ninguna manera es perfecto. Buscar la perfección es imposible porque nadie puede satisfacer a todo el mundo. Las mujeres, por ellas y por las generaciones futuras, deben grabar esto en su mente.
Más importante aún, las normas y expectativas de la sociedad deben cambiar. Las ambiciones, actitudes y habilidades de una mujer no son diferentes a las de un hombre, y la idea de que lo son debe eliminarse. De ahí que por cada error que una mujer pueda cometer existe la misma posibilidad de que un hombre lo cometa. Es absolutamente ridículo que la discrepancia en la superación de errores sea tan drástica. Por naturaleza, los humanos están diseñados para aprender de sus errores para así continuar mejorando. Pero ¿cómo diablos pueden progresar los humanos si un género en su totalidad ha sido condicionado a creer que sus errores los hace inútiles?, ¿Cómo pueden prosperar las sociedades cuando las mujeres están lisiadas por mentes tóxicas y ansiosas?
No pueden.